В физическом смысле в природе вообще не существует цветов. Есть только световые волны разной длины и способность предметов в той или иной мере отражать их. В сетчатке человеческого глаза имеются специальные клетки — палочки и колбочки, которые поглощают эти волны и преобразуют их в электрические сигналы. 
Зрение человека при тусклом освещении зависит от палочек, а при обычном дневном — от колбочек. У каждого из нас насчитывается более 6 млн. таких клеток, и все они принадлежат к одному из трех типов: «красные», «зеленые» или «голубые».
Впрочем, эти названия довольно условны: колбочки каждого вида в определенной мере поглощают все лучи спектра, просто пик восприятия одних приходится на красные лучи, других — на зеленые, третьих — на синие. Сочетанием этих трех основных цветов можно получить любой, мыслимый и немыслимый колер или оттенок, а их одинаковая интенсивность дает белый (при 100% интенсивности) или серый цвет.
При отсутствии излучения, воспринимается как черный. Таким образом, одновременная реакция колбочек трех видов позволяет нам судить о цвете светового потока и различать его оттенки.
Вместе с тем, последние исследования ученых, в частности лауреатов Нобелевской премии 1981 года американцев Давида Хьюбла и Торстена Вайзела, доказали, что глаз передает совсем не информацию о красном, зеленом и синем цветах.
Вместо этого мозг получает данные о разнице между светлым и темным, зеленым и красным, а также синим и желтым (где желтый — слияние красного и зеленого). На самом деле это выражается в том, что мы можем воспринимать цвета предметов одинаково ровно при разных источниках освещения.